在古代，有位年事已高的宰相，娶了一位名叫彩玉的年轻女子。彩玉貌美如花，嫁给了这位老宰相后虽然享受着荣华富贵，但她却总是心怀不满，对父母选择让她嫁给一个老人感到愤慨。
一天，彩玉独自一人来到后园中赏花散心，意外地遇到了一个英俊的小花匠。这位花匠眉清目秀，一表人才，与彩玉一见钟情。从此，她常常偷偷地来到园中与他会面。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在园中的秘密交往毕竟不可长久。我有个妙计，可以使我们每天都能相聚，如同夫妻一般。”小花匠问她的主意，那就是利用宰相养的一只“朝鸟”。这只鸟每天五更便鸣叫，让宰相听到后便起身上朝，而他们则在四更时分用竹杆捅醒它，使得宰相误以为是早晨的声音。
当这一计策实施时，宰相听到了早晨的鸟鸣，便急忙起身上朝。当他走到朝房门外，却发现已经是四更半夜，他气愤之极，但并未声张，只好回家。在门外，他听到彩玉说：“以后你要提前一点捅醒那只‘朝鸟’。”接着又补充道：“你这个小花匠真是太棒了。”小花匠则回答道：“你就像一团粉丝般柔软，而我却像是配不上的干姜，这实在太遗憾了。”
第二天正值中秋佳节，宰 相决定将彩玉和小 花 匠召至后园中的牡丹亭共饮月光。他吟诵了一首诗：“中秋之夜月当空，无需‘朝鸟’何须捅；落叶纷飞入粉团间，无需干姜过冷門。”
诗声刚落，小 花 匠自知被揭露，不由得跪倒在地，对老 宏 说：“八月之夜，当轮明月照，我今犯错，请君恕罪；但愿阁下恩赐免死刑，让我陪伴于阁下左右。”
而颜色也跟着跪倒，说出了自己的感慨：“良霄佳节皎洁辉，即使岁月长大也难以逾越；古稀重臣手可摘星，而我十八春光何曾为红尘所染？”
老 宏 听罢大笑说： “匹配少长本无奈，又知意马难系于鞍辔之间。此刻方才明白，我应把鲜艳的玫瑰与纯净的白雪并蒂结婚，让他们一起绽放吧！” 鲜艳的玫瑰应答地说，“若论风流人物，你是我最好的伙伴。而我，将永远属于你的温暖拥抱。”
最后，在众人的目睹下，他们携手离去了，并成为了世间传颂千年的爱情故事。
