在古代，有一个年岁已高的宰相，娶了一个名叫彩玉的年轻女子。彩玉美貌如花，嫁给这个老宰相后虽然享有荣华富贵，但她总是心情沉闷，暗自埋怨父母为何将她许配给了这样一个人。
一天，彩玉独自一人来到后园中赏花散步，不料遇到了一个英俊的小花匠。两人一见倾心，从此秘密地在园中会合。这位花匠眉清目秀，一表人才，与彩玉之间的感情日益深厚。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在园中的约会终究不可能长久，我有个妙计，可以让我们每天都能团聚，就像是夫妻一样。”小花匠好奇地问，她怎样想出这个主意？
原来，这个老宰相为了早起上朝，便养了一只“朝鸟”。这只鸟每天五更就开始鸣叫，以便提醒他起床。彩玉告诉小花匠，要是在四更前用竹杆敲打这只鸟，让它提前鸣叫，然后等待老头子离开，他们两个就可以私下相聚。
这一晚，当老宰相听到朝鸟的鸣叫声，他立即起身赶往朝廷，而当他走到门外时，只听到彩玉说：“以后你要早点去敲那只‘朝鸟’。”接着又补充道：“你真是太棒了！”小花匠则回应说：“你的美丽如同粉团，而我却像干巴巴的一块姜，没有配得上你。”
第二天正值佳节之际，老宰相安排彩玉和小花 匠一起，在后园中的牡丹亭里共饮月光。当酒过三巡、月亮升至最高点时，老宰相意味深长地说：“今晚，我们赏月作诗。我先吟诵，你们也要模仿我的风格。”然后高声朗读：
中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
花枝落到粉团上，
干姜躲在门外听。
听到这里，小花 匠立刻意识到自己的失误，对着桌面低下头，说出了感谢的话语：
八月中秋月儿圆，
大人的宽容赐予宽恕，
鹤发童颜恩情难忘。
宰相肚里能撑船，
随后彩玉也跪倒在地，对着老人表示歉意，并提出愿意与其分手：
中秋良霄月偏西，
十八妙龄伴古稀。
若能抬手释放束缚,
粉团刚好配适宜。
听完他们的话语，那位满载欢笑的年迈宰 相慈祥地答应，将他们准许离婚并成家。他说：
匹配年龄本无缘,
我自知不足而感叹。
让你们携手走远去,
速离府邸成眷属。
最终，由于彼此的情感和善解人意，他们终于能够自由地生活下去。
