在西汉第七代皇帝刘询的统治期间，他即位之初，委政于霍光。地节二年（前68）霍光死后，刘询始亲政事。他着力整顿吏治，强化皇帝威权。为了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏封事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以考试功能。
地节四年，借大司马霍禹谋反一事废皇后霍氏，这样彻底清除了霍氏的势力。刘询尊崇儒学，在甘露三年（前51）诏诸儒讲论五经异同，并称制临决。但他任用官吏比较注重名实相副，大多数选用那些熟悉法令政策的“文法吏”，并以刑名考核臣下。当时，一些地位很高的官吏，如司隶校尉盖宽饶、京兆尹赵广汉等都因罪被处死。
太子刘□以为持刑太深，建议重用儒生。刘询训斥说：“汉家的制度原本是‘霸王道杂之’，不可以单任德教。”同时，为维护封建法律的正常行使，他设置了治书侍御史，审核廷尉量刑轻重失当。此外，还增设廷尉平四人和令郡国呈报狱囚被掠笞瘐死的人数，由丞相御史统计上奏皇帝；此外还蠲除了某些苛法。
另外，对农业生产进行招抚和恢复发展也是他的重要措施。在元平元年（前74），昭帝死后，因无嗣子，被迎立为帝，是年十八岁。由于他幼遭变故，便长期生活在民间，对百姓疾苦有所了解，因此对施政有直接影响。
宣帝时期，与周边少数族的大体上相安无事。在神爵元年（前61），赵充国平息羌患，使得匈奴无法隔绝汉朝与西域往来的通道。此后，将金城属国设立以安置降羌，并废止了匈奴为奴役西域而设置的僮仆都尉，从而使西汉王朝对西域政治产生影响。而在甘露二年，因为匈奴内乱，五单于并立，但呼韩邪单于款塞称臣，此举导致原来畏服匈奴的地方如乌孙及其至安息诸国也转而尊汉。这一系列措施使得边境晏然，让徭役省减，为社会经济恢复发展创造了有利条件。
总结来说，在宣帝统治期间，“吏称其职，民安其业”，史称中兴。但是，由于不解决贵族、地主豪富土地兼并的问题，所以农民问题依旧存在，最终导致社会矛盾激化，使得西汉王朝走向衰落。
