明朝未能完全统治东北的原因，主要是缺乏愿望去扩张外部疆域，更为关键的是由于自身实力不足。自从明朝建立以来，除了对安南的一时占领之外，没有任何显著的海外扩张。此外，从明英宗开始，明朝的统治区域逐渐收缩。尽管朱元璋最初成功将蒙古人赶回了蒙古高原，但蒙古残余势力的存在长期成为北方边境上的威胁。在朱元璋时期，明朝不断进行北征，以消除与蒙古之间的边界问题，这一过程中虽然取得了一些重大胜利，但却无法彻底根除蒙古势力。
冯胜在辽东的战役，以及哈纳出带领20万军队投降于大明，无疑体现了 明朝与蒙古之间一种权衡和妥协。这一事件后来导致辽东地区实施羁縻制度，即由中央政府委托地方官员管理，而这些地方官员通常拥有较大的自治权。然而这种制度本身就充满不稳定性，其有效性取决于中央政权是否能够持续保持其影响力。一旦中央政权出现衰弱，那么羁縻地区离心倾向就会迅速加剧。不幸的是，大明刚刚建立不久，这种影响力就开始逐渐削弱。
朱棣先后五次发起对抗蒙古的大规模战争，不仅耗尽了国家宝库，也给予国民社会经济带来了巨大压力，使得整个国家陷入严重困顿状态。他的继任者朱瞻基为了维护国家和社会的稳定，被迫采取收缩政策，将注意力集中于保卫汉地十八省，同时放弃了对辽东地区奴儿干都司的控制，大量撤军引发了该地区政治空白，因此 蒙古及女真各族势力的力量便趁机扩张以争夺自己的霸主地位。
此外，明朝内在保守主义也是它对外扩展能力的一个重要因素所致。在设计并实施全国性的法律制度时，朱元璋坚持维护现状、确保内部稳定的指导思想，他轻视海上力量发展，对沿海区域形成了一片由海盗和走私犯构成的“三百年帝国”。这种保守色彩贯穿整个时代，使得大明只需保持辽东名义上的依附即可满足其面子需要，而忽略真正增强其内涵。
