明朝未统一东北的原因，源于其缺乏治理外部的意愿和实力。自明英宗时期起，明朝的版图开始收缩，而朱元璋虽然一度将蒙古人驱逐回高原，但蒙古残余势力长期成为北方边境的隐患。因此，明朝不断进行对蒙古的征战，以消除边境问题，但未能彻底解决。冯胜在辽东之战中取得了一些成就，但后来的哈纳出投降实际上是双方达成的一种妥协。在此之后，大明采取羁縻制度以管理辽东地区，这种制度脆弱，依赖于王朝自身强大的威慑力来维持。
然而，当大明刚建立不久，其威慑力便开始衰减，使得羁縻地区出现离心倾向。而朱棣多次北伐蒙古，不仅耗尽了国家资源，也造成了严重的人员损失和社会经济危机，其继任者朱瞻基被迫采取收缩政策，以确保国内稳定，并放弃了辽东地区，从而导致权力真空，让蒙古与女真各个势力扩张其影响范围。
除了实力的限制，明朝内部也存在着保守性，对外扩张缺乏积极态度。朱元璋设计的是一种维护现状、保持稳定的制度，他轻视海上的发展，因此形成了沿海由海盗和走私犯控制的一个“海上帝国”，持续三百年。此种保守思想贯穿整个清代，只要能保持辽东名义上的依附，便满足了大明对于外部世界的需求。这一切共同作用下，使得大明最终未能统一东北地区。
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