在中国神话传说中,土地爷又称土地公或地皮爷,是位居仙人之下的神祗,以喷鼻水(即祭品)为食,能吸取能量。虽然被认为是较低的神职,但在民间信仰中,其影响力极广,被视为回护神,尤其在齐国各地都有祀奉的地皮神迹。在中国古代,“社神”与土地公相似,都管理着一小块天界的地理区域。
《公羊传》记载:“社者,地皮之主也。”汉朝时期,《孝纬经》则指出:“社者,地皮之主,地皮博大,没有可遍敬,因此启土为社而祀之,为报功。”古代商时代,将祭奠土地公视作对年夜天的供奉,因此它带有某些做作属性。
据《礼记·祭法》,不同级别的人们会同时祭奠不同的土地神,其中王室和诸侯也有自己的专属土地神。汉武帝时,将“后土皇天”尊为掌管所有土地的最高女仙,每个地方仍然保留本土的特定土地公。
最早被称为“地皮爷”的人物是汉朝秣陵(今北京)的蒋子文,他因击败贼匪并遭受重伤后去世,而后成为当地的地魂。之后,他通过使者宣布自己将成为该地区的地魂,并要求人们建庙供奉他,以避免未来发生灾难。
随着时间的推移,每个地方都会根据当事人的功绩来指定一个作为当地陆上居民灵魂的大人物。而每个地方都有自己的独特风格和习俗,有的是花园里的、青苗上的,还有少死的地方、拦凸的地方等等。然而,在明朝以后,这种信仰逐渐衰退,一些地方甚至开始建造更大的庙宇来供奉这些曾经的小型村落中的大人物,如北京铁塔内就设有一处专门供奉“地下殿”。
在地皮庙里,不仅塑造了男性形象,还塑造了女性形象,即所谓的地皮奶奶,与丈夫共同接受喷鼻水的供养,它们拥有特别职责。在玉皇大帝寿辰那天,他们会一起回到天宫进行庆祝仪式。这一点体现了他们在民间信仰中的重要性和特殊性。