在嘉靖二十九年，北元的俺答汗发起了一次对明朝的入侵。这个蒙古骑兵的猛将自称要“光复大元，还我河山”。他是成吉思汗黄金家族、孛儿只斤氏后裔，出生于瓦剌部，现在却成了一个有影响力的人物，他经常威胁到嘉靖皇帝，让这位迷信道教的皇帝重新考虑自己的位置。这并不是他的第一次侵犯明朝，他之前多次在边境地区进行掠夺，此次更进一步，“征讨”了大明。俺答率领十几万蒙古骑兵，从河套出发直奔山西的大同府。此时，大同被总兵仇鸾守卫，这个仇鸾依靠的是关系网而非军事才能。当听闻俺答带着十几万铁骑来攻打自己，仇鸾感到极度恐慌，只好私下去见俺答，并给予他大量金银财宝和牛羊马匹，以换取不攻击自己的防区。俺答接受了这些厚礼，便放过了仇鸾。
刀锋指向古北口，长驱直入，一路势如破竹，最终逼近京师。在此情况下，严嵩给出了建议：不要与敌人决战，而是象征性地抵抗就行。这背后的原因是，他们想让敌人抢东西占便宜，只要他们抢够了，就会离开。但果然如此，在试探性的前奏中，俺达派出了九百名先锋骑兵到京郊进行抢劫。蒙古骑兵一到，就开始肆意掠夺，没有遇到任何抵抗。当京郊百姓为了躲避蒙古人的袭击逃向京师时，却发现京城九门紧闭，不许任何人进入。
就在这一刻，有一个人出现了，那就是仇鸾。他带着十万大军浩浩荡荡地从大同进援，但刚到昌平就遭遇到了俺达。一旦交战，即使拥有数十倍的人数和优势装备的明军，也无法挡住强悍的蒙古铁骑，最终惨败而归。在这场战斗中死伤者众多。
随着战争结束，当初试图阻止战争爆发的人们得以庆祝。而那些参与战斗的人们，则不得不面对残酷现实——即使是在最危险的时候，他们也不能保证能够安全返回家园。
历史上的这段事件，被后世记载为“庚戌之变”，显示出当时明朝政府对于外部威胁缺乏有效应对策略，以及内部权力斗争如何导致国家安全受到损害。在这样的背景下，对于失去了控制能力以及无能领导者的批评声浪日渐高涨。而在这种政治环境中，无辜受害者丁汝夔则成为替罪羊，被处以极刑，其家产也遭到了没收，这样的结局令人感慨良深。
