政治腐败与中央集权的松动
在明朝中叶，政治腐败日益严重。官员之间的争斗和贪污现象频发，这导致了国家机器的效率大幅下降。同时，由于中央集权过度，地方势力逐渐壮大，他们利用手中的军队和经济资源，对中央政府构成了威胁。这一点在明末尤为显著，当时各地豪强割据，不再听从中央指挥。
军事上的弱化与边疆防御问题
随着时间的推移，明朝对外部威胁的反应变得迟缓且无力。在蒙古、满洲等族群不断侵扰的情况下，明朝内部矛盾重重，使得有效应对外患成为难以实现的事项。此外，由于财政困难和士兵训练不良，国防体系也出现了巨大的漏洞，最终导致了1644年李自成攻入北京的一系列事件。
经济困顿与社会分化加剧
从15世纪末开始，中国进入了一段长期的地缘政治孤立状态，这极大地影响到了国内贸易和经济发展。农民负担沉重，加之天灾人祸频发，如洪水、旱灾、饥荒等自然灾害，以及战争带来的破坏，都使得农业生产陷入困境。此外，以户籍制度为代表的手续繁琐也限制了人口流动，从而加剧了社会分化。
文化教育水平下降
随着时间推移，在皇家家族内部发生的一系列丑闻以及对文化教育领域投放不足，使得文人的作用逐渐减弱，同时，一些非传统知识如武学、方术等开始受到更多青睐。这一变化进一步削弱了儒家文化在社会中的主导地位，对后来清朝复兴汉文化产生了一定的影响。
社会秩序混乱与道德沦丧
随着官僚体系内部分裂以及地方势力的崛起，大量法规被忽视或徇私舞弊，而原先维护社会秩序的手段失去了效用。盗匪横行，无恶不作，而农民起义也日益增多，这些都反映出一个深刻的问题：当局失去人民信任。大规模的犯罪行为和道德沦丧让整个社会形同虚设，也是明朝衰退的一个重要标志。
明朝从什么时候开始衰退？
虽然上述提到的这些因素并不是独立存在，而且它们相互交织，但可以认为，从16世纪中叶到17世纪初期，是明朝最为显著衰退阶段。在这一时期，全盛时期的大臣如张居正去世后，一系列领导层更替导致政策失误；同时，由于连年的战乱及自然灾害造成的人口锐减，使得税收收入急剧下降，为国家治理提供更少支持。而此后的数十年里，无论是朱由校还是崇祯帝，都未能有效挽救帝国危机，最终导致1644年的辽东亡国，并引发满清入关，将三百多年的中华历史开启新篇章。
