从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，被历史学家漆侠等认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者。据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，当赵匡胤在位时，人均GDP为450美元，而到末尾则高达600美元。
商业活动在宋代发展得更快，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此农业整体发展水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人口变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。商业发达也导致传统金属货币供不应求，所以纸币开始流行，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面，宋代非常繁荣，而且全国城镇数量远超过唐朝，即使唐帝国版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业并不重视，所以城镇数量远少于宋代。此外，由于需要向周边国家支付保护费，无奈之下只能大力发展经济以获取财富。而且虽然唐帝国可以通过收取周边国家保护费而无忧无虑生活，但正是这种情况激励了他们去努力提高自己的生产能力。
现在再来分析一下明代的情况，从人口数量来说，大部分学者认为它无法与盛世中的南方汉族地区匹敌，再加上其辽阔的地理范围，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数目相比之下也就自然减少。不过也有几个富裕的商贸城市主要集中在江南地区。同时，由于对商业缺乏重视，以及手艺人的社会地位较低，不允许他们参加科举考试。
明初采纳了一种重农抑商的政策，以至於资本主义萌芽没有延续到后来的时代，只是在晚期由大量流离失所的农民和手工业技术进步引发资本主义又重新出现，但总体水平仍旧落后于前者的丰饶。在此基础上，又执行了海禁和宵禁制度，比起开启夜市日子的缩短，每年的夜市日子显著减少。而随着海禁措施实施后的海外贸易水准，也无法望其项背与那高峰般巅峰状态下的经典岁月争锋。
