从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，有学者如漆侠认为两宋时期我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成的人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转为手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业繁荣，使得传统金属货币供不应求，从而出现纸币，并极大促进了经济发展。
另外，作为全面取消宵禁政策唯一一个朝代，因此夜市在宋代极其繁荣，同时全国商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业重视不足，所以城镇数量远逊于宋代。而唐世主要通过向周边国家收取保护费维持生活，没有迫切发展经济搜刮财富之需。反观宋世，则要向周边交纳保护费，只能大力发展经济去筹集资金。
对于明代来说，其人口数量，大部分学者认为少于或与之相当，再加上幅员辽阔，因而人口密度较低，因此 商业城镇数量相对较少。不过也有几个富裕的商业城市集中在江南。此外明初执行重农抑商政策，使资本主义萌芽没有延续，被扼杀。在晚明，由大量流离失所农民及手工业技术进步再次引发资本主义萌芽，但总体水平仍比不上元古时候。
此外，还有一些制度上的差异，如海禁和宵禁制度等，都影响了贸易活动和夜市文化的兴盛程度。在海禁下，海外贸易与之相比也显著减弱。
