王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物在当时似乎没有太多值得提及的意义。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”的现象，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而是在于法律和政府的低效率。两千年的中国历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极致，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在阐明这一观点。
万历年间的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都有着自己的特色，都试图进行改革，但最终都以失败告终，大部分人还遭受了革职或入狱的下场。这一系列事件反映出一个深刻的事实：强大的体制惯性导致悲剧发生。他们虽然各有所长，却无法突破束缚整个社会进步的手足之见。
文官集团对国家武备、科技创新和商业发展造成了停滞，这种情况使得大明王朝陷入了一种不幸的状态。而文官与宦官之间的权力斗争，更是加速了帝国衰败过程。此外，在这个平凡的一年里，还有一些容易忽略的小事件，它们看似不起眼却隐藏着未来会引发重大变动的问题。在这些问题之间错综复杂的情感因果关系，是历史学家探讨重点所在。
《万历十五年》通过对几个关键人物及其故事的描绘，展现了这个即将崩溃的大帝国悲剧命运。历史最终让这些帝王将相所谓的人生价值变得渺小而无关紧要。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经详尽地批判了依赖意识形态治国的心理状态——意识形态非但不能取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特有的政治模式，就是依靠意识形态作为统治手段，使其成为一种空前的特征，无论从强度还是广度上来看都是前所未有的。
从那一年开始，中国与西方之间的地位差距日益扩大！西方正在崛起，而东方则逐渐走向衰落！
