从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，被历史学家漆侠等认为两宋时期是我国经济文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成人的GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年的600美元，这表明了宋代经济活动频繁。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业整体水平略低于明代。而由于土地兼并严重，大量农民转而成为手工业者，这促进了商业的兴盛。商业繁荣也导致传统金属货币供不应求，因此纸币出现，为促进经济增长提供了新的工具。
此外，作为唯一全面取消宵禁政策的皇帝制定者的国家，使得夜市极其活跃，并且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁严格，对商业重视不足，所以城镇数量远不及宋代。而唐代主要依靠周边国家支付保护费，不需要大幅发展经济；反之，面临交纳保护费压力，只能通过大力发展经济来获取财富。
接着讨论明朝的情况，我们发现尽管部分学者认为明初的人口可能没有达到元末，但由于其巨大的领土面积，使得人口密度较低，从而减少了城市和市场网络。这使得虽然江南地区有一些富裕的大型城市，但是整体上比起丰富多彩、文艺复兴的生活环境来说显得乏善可陈。此外，由于重新实施“重农抑商”的政策，并未延续资本主义萌芽，在晚 明后又因为大量农民流离失所与手工业技术进步再次有所回暖，但总体水平仍旧无法匹敌那高峰般辉煌的一段时间。
最后，再谈及海禁和宵禁制度，它们进一步限制了夜市活动，每年开放夜市日数显著减少，同时海禁措施削弱了海外贸易能力，让整个社会陷入一种封闭与限制中。在这些条件下，比起那个充满活力的时代，一切都显得黯淡无光。
