王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年的表象可能平淡无奇，但它所蕴含的意义深远，对于理解明朝的兴衰具有不可忽视的价值。
在黄仁宇看来，关于明史的传统叙述往往会强调“税重民穷”的问题，但他认为，这只是问题的一部分，更根本的是法律和政府效能的问题。自古以来，以道德代替法制的情况到了明代达到顶峰，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，正是为了揭示这一点。
在这个时期，明朝中层级别的人物，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们虽然各有才华，却都以悲剧告终。这也反映出一种体制内固化带来的悲哀，即使他们试图改革，最终却无法改变命运，大多数人甚至遭受了更严厉的惩罚。在这样的环境下，一群文官集团掌控着国家机器，使得国家武备、科技进步和商业发展都陷入停滞之中。
这些事件虽然在历史上被轻描淡写，但它们实际上是导致后续重大事件发生的关键因素，也预示着未来将要到来的变革与挑战。而《万历十五年》通过对几个关键人物的描述，我们可以窥见一个即将崩溃的大帝国及其领导人的悲剧命运。
黄仁宇在书中批判了中国以道德治国的心态，他认为这种依赖意识形态而非法律或技术的手段，是造成问题的一个根本原因。他指出，在明朝，由于意识形态充斥了整个帝国，从强度到广度，都达到了前所未有的程度。
从此刻起，中国与西方之间的地理距离日益拉大，同时东方帝国开始走向衰落，而西方则迎来了崛起。
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