王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年似乎平淡无奇，甚至没有任何值得一提的事件，但它恰恰揭示了明朝政治、经济和社会的深层结构问题。
过去关于明史的叙述几乎都强调“税重民穷”的困境，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家过度征税，而在于法律体系的脆弱和政府官员的能力不足。中国两千年的历史中，以道德规范代替法治一直存在，到了明代，这种做法达到了极致。黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要证明这一观点，并探讨这种情况对国家发展产生的深远影响。
在万历时期，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们各有所长，却都以悲剧收场。这其中包括了皇帝自己，在体制内无法施展拳脚，只能选择无为而治。在这种体制下，每个人都试图推动改革，但最终失败，大多数人还遭受了革职或入狱等惩罚。一群文官为了维护自身集团利益，不断阻碍国家武备、科技进步以及商业发展，从而导致整个社会陷入停滞。
文官集团与宦官集团之间权力的斗争，更是加速了大明帝国衰败过程。这场斗争使得原本已经疲软的大明王朝更加削弱，最终走向崩溃。在历史上，万历十五年的确是一年平凡之事，却隐藏着许多容易被忽视的小细节，这些事件其实是更大的历史变局的预兆，是将来可能引发重大波澜的问题关键所在。
通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展示了这个末日即将到来的王朝悲惨命运。而最终这些帝王将相留下的遗产，被时间埋没。尽管黄仁宇在书中批判了以道德取代法律的情况，他认为这样的制度并不能解决问题，只能加剧矛盾。他认为这是因为依靠意识形态作为统治手段，而不是有效的人口普查和法律制度，是造成帝国衰落的一个重要因素。
从那以后，即万历十五年的起始点开始，一直到西方世界崛起，我们可以看到东方古老帝国与西方现代化之间越来越显著的地理差距。在这期间，我们也见证了一次又一次文化交流与冲突，最终演绎出一个既充满希望又充满挑战的人类史诗。
