从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更为强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平与宋朝相比则显著低于后者。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前水平，与欧洲国家并列国际强国。根据史学家麦迪森的研究，如果按1990年美元计算人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末期增加至600美元。
宋代商业发展程度远超农业，这得益于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体水平在明朝之后。由于严重的地主兼并，大量人口转向手工业，这促进了商业繁荣。而商业繁荣也导致金属货币供不应求，使得纸币出现，加速了经济增长。此外，由于宵禁取消，夜市极其兴盛全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业无所作为。
而对于明朝，其人口数量普遍认为不足以媲美宋代，再加上辽阔的疆域使人口密度较低，对此带来了少量商业中心主要集中在江南地区。此外，对商业缺乏重视，使匠人地位下降无法参加科举考试。
明初实施重农抑商政策，不利资本主义萌芽延续，而晚明期间大量农民流离失所、手工业技术进步再次引发资本主义萌芽但仍未能赶上宋代。此外，由于海禁和宵禁制度限制，原有的夜市活动缩减，并且海外贸易活动亦不如宋代充分展开。
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