锦绣江山落尽：探索明朝衰败的关键时刻
明朝，自洪武元年（1368年）朱元璋建立起，一直到清兵入关前夕，是中国历史上极具辉煌的一代。然而，从某种程度上说，这段辉煌的历史并非一帆风顺，而是伴随着内忧外患、政治腐败和社会矛盾不断积累，最终导致了明朝的衰退。
从什么时候开始衰退？这问题引人深思，因为它不仅涉及到时间，更重要的是要理解这一过程背后的原因和影响。在讨论这个问题之前，我们首先需要回顾一下明朝的大致发展阶段，以及在这些阶段中出现的问题。
首先，明初虽然建立了强大的中央集权制度，但随着时间的推移，逐渐出现了官僚化与腐败的问题。例如，在永乐帝即位后，他对宫廷礼仪和日常生活进行了一系列改革，使得官员们更多地关注于个人利益而不是国家大计。这一现象逐渐演变成了一个系统性的问题，即“宦官专权”、“地方主义”等现象，严重削弱了中央政府的有效统治能力。
此外，由于农业生产技术停滞不前，加之人口众多，土地资源有限，不断增加的人口压力也加剧了社会矛盾。农民阶层面临着土地兼并与高昂税赋两大难题，这些都为后来的农民起义提供了肥沃土壤。
到了晚期，当太监张居正执掌政局时，他通过实施“南京新政”，试图解决财政危机、整顿吏治，并提振经济。但他的努力最终因自身身分以及其政策所触及到的既得利益者而遭遇阻力，最终未能彻底改变事态走向。
再有，还有一些外部因素如战乱频发——尤其是北方边疆地区持续受蒙古族入侵威胁——也给予了明朝巨大的压力。此类战争耗费巨资，同时造成大量人口流失和经济损失，对于一个已经疲惫不堪的国家来说，无疑是个沉重打击。
最后，由于缺乏有效改革措施，以及各方面综合作用，加速了整个体系崩溃的事实进程。李自成领导下的农民军攻破北京，在1644年的四月十四日结束了朱由校（崇祯帝）的生命，也标志着明朝正式灭亡，只留下一片荒凉无主的地理空间，被清军继承者努尔哈赤领军占据，以清王朝取代传统汉族王朝开启了一段新的历史篇章。
总结来说，“何时开始衰退？”是一个复杂且模糊的问题，它并不简单只是一条线性时间上的划分，而是反映出许多长期积累起来的问题，如政治腐败、社会矛盾、经济困境等多个维度交织在一起形成的一个宏观趋势。在了解 明末覆灭背景的时候，我们可以更好地理解这个问题，并寻求如何避免或减轻未来可能发生的类似灾难。而对于那些希望从过去经验中汲取智慧的人们来说，这样的探讨也是非常有意义的一课。
