从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是当时国际上的强者，其经济和文化发展空前。在赵匡胤时期，人均GDP为450美元；到宋末则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这主要归功于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业发展水平比明朝略低。而地主兼并严重导致许多人转向手工业，这推动了商业的繁荣。金属货币短缺促使纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，夜市非常活跃，加上全国商业城镇数量超过唐朝，使得宋代成为一个高度商业化的社会。
相比之下，明代人口规模虽然被部分学者认为与宋代相当，但由于版图辽阔的人口密度较低，所以商业城镇数量也少于宋代。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。对于商业而言，明代并不重视，对匠人的地位也不足挂念，他们不能参加科举考试。
明初实施了重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉，只是在晚年由大量流离失所农民和手工业技术进步中再次开始萌芽，但整体水平仍未达到宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，大幅缩减夜市开放日数，以及海外贸易受到限制，使得 明末三大案中的“天启逆征”、“崇祯盐税改革”、“崇祯靖难之争”等事件加剧了国家财政困难，为后续政治动荡埋下伏笔。
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