起因
在张居正主政的万历九年（1581年），明神宗偶遇宫女王氏，生下皇长子朱常洛。然而，明神宗对王氏冷淡，而郑贵妃所生的朱常洵却深受宠爱。宫中流言称，明神宗与郑贵妃祷神盟誓，将立朱常洵为太子，这一流言影响了朝臣的心态。
大臣拥护朱常洛
群臣基于《内起居注》的真实记录和长幼顺序的原则，力主册立皇长子朱常洛为太子。但是，每次提议都被推迟，最终导致了15年的争论。尽管如此，大臣们依旧坚持己见，并于万历十八年集体要求册立太子。
三王并封之礼
为了缓解矛盾，明神宗决定将三位儿子同时封王，以后择善者为储君。这一做法遭到了大臣们的强烈反对，因为它似乎质疑了朱常洛的地位合法性。最终，这一计划被迫取消。
立常洛为太子
在慈圣皇太后的干预和首辅沈一贯的劝进下，明神宗终于在万历二十九年让步，正式立20岁的皇长子朱常 洛 为太 子。在此之前，他曾经面临着极端恶劣的生活条件，即使是在寒冬时节也不能生火取暖。
影响
国本之争不仅耗费了大量时间，还导致许多大臣被罢黜或廷杖。此外，它加剧了东林党与浙党之间的冲突，对于明末政治产生了一系列连锁反应，最终促成了“梃击案”、“妖书案”的爆发，以及万历怠政的情况。这场争斗最终没有改变历史，但它揭示了当时权力斗争、个人野心以及制度漏洞如何共同作用，从而引发这一系列事件，使得清晰地展现出其深远影响。
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