当时，明神宗册立太子的争议激烈分歧，以至于被称为国本之争。有两派人士分别支持皇长子朱常洛（宫女王氏所生）与福王朱常洵（郑贵妃所生）竞逐太子位置。朝中大臣按照明朝的传统，多数倾向于拥戴皇长子朱常洛，并向明神宗建议立长子为储君。然而，明神宗不愿意承认他宠幸宫女王氏生的儿子是他的嫡孙，因此坚持要立得宠的郑贵妃之子的朱常洵为太子，这引起了慈圣皇太后的极力反对。
由于明神宗迟迟不决，大臣们陷入了焦虑和不安，他们开始形成两个不同的派别，与明神宗进行了一场持续15年的争论，最终导致万历怠政。在1601年，经过慈圣皇太后和首辅沈一贯的大力劝进，明神宗才最终决定让步，将虚龄二十的皇长子朱常洛册封为正式太子，而将郑贵妃之子的朱常洵封为福王。
这场国本之争不仅耗尽了大量的人心和资源，更是加速了万历年间政治腐败和社会矛盾激化，最终影响到了整个帝国的命运。在此之后，不断发生的一系列事件，如“第一次妖书案”、“第二次妖书案”以及梃击案，都进一步加剧了国内外局势的动荡，最终在1616年清兵入关之前，加速了晚期中国古代帝制的灭亡。
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