中国古代官吏选拔制度历经演变，自隋朝而起，科举制才逐步确立。前此，魏晋南北朝实行“九品中正制”，世家大族控制乡举里选，使士人和官吏的选拔陷入士庶之分与门第高低的局限。九品中正制下，“上品无寒门，下品无世族”的现象使荐举制度显现出弊端。隋炀帝改革后废除了这种体制，并创设了科举考试。
隋朝初期的科举考试尚未成熟，是地方荐举与中央考试相结合的一种形式。在开皇七年（587年），每年各州可以推荐3名贡士到京城参加考试，如果成绩优异便可称为秀才。而到了十八年（598年），则增加了志行修谨、清平干济两科，由京官五品以上及地方总管、刺史进行推荐。此后，当隋炀帝即位，他进一步扩展了科举内容，将其设置为文才、武艺、品德、治能等方面十科，并由文武五品以上官员进行推荐，一旦考生有所特长，即可录用并根据才能升迁。此外，还引入进士科，以诗赋和试策作为选拔标准，这是现代学术界认为是古代教育体系重要组成部分的标志性事件。
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