在明朝初年，为了抑制贪腐，规定任何人如果贪污超过六十两银子，就会被斩首示众，并且其皮肤会被挂在草地上作为惩罚。然而，这种严厉的法律并未能有效解决问题，即便如此，贪官仍然“白昼行窃”。随着时间的推移尤其是从嘉靖时代开始，士大夫阶层出现了巨大的变化，他们中的大多数人都将“送礼”（即贿赂）视为社交活动的一部分。在这样一种环境中，那些清廉之士往往难以幸存，更别提能够获得善终。
到了天启年间，有一个叫魏大中的人，他在吏科当官时，对于那些上门送礼的人，他总是毫不犹豫地报案。他的这种行为一度引起了一定的公众关注和赞赏。但最终悲剧发生了，魏大中本应因为他的正直而受到嘉奖，却不料他自己也遭到了冤狱，被魏忠贤所害，最终死于诏狱。这一事件暴露了明朝晚期政治斗争的残酷性，以及权力斗争中的个人命运如何轻易被操纵和牺牲。
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