在中国历史长河中，明朝是封建社会的一个重要阶段，也是中国进入近代之前的一段时间。然而，随着时间的推移，明朝也逐渐走向了衰败。这一过程，是由多种复杂因素共同作用形成的，其中万历年间（1573-1600）的经济困顿，可以被视为明朝衰退的一个重要标志。
政治腐败与行政效率下降
万历年间，当时的皇帝朱翊钧即位后，便开始了一系列专权和宦官政治的手法。宦官如张居正、徐阶等人虽然在一定程度上维持了国家稳定，但他们也加剧了中央集权，使得地方自治受到削弱。在此背景下，地方上的士绅豪强趁机扩大自己的势力，对抗中央政府，这直接导致了税收分配不均，加重了百姓负担。
农民起义与社会矛盾激化
由于长期内忧外患和政治腐败所带来的社会矛盾日益激化，一些农民因为土地流失、贬税、徭役过重等原因爆发起义，如李自成领导的大顺军，以及张献忠领导的大西军等，都对当时的地主阶级进行了一次又一次地打击。此外，还有很多小规模的民变不断发生，他们对于现有的统治秩序提出了质疑，并试图通过暴力手段实现自己的利益。
战争破坏与经济困顿
同时期，明朝还面临着来自蒙古乃颜汗以及日本德川家康的小金国入侵，从而导致战乱频繁。这些战争不仅消耗了大量的人力物力，而且造成了一片片荒芜，使得农业生产受到了极大的影响。在这种情况下，不仅粮食供应不足，而且商业活动也受到严重阻碍，这进一步加剧了整个国家的经济困顿。
文化空虚与学术界分裂
尽管如此，在这一时期还是有一些学者如王守仁提出“心学”，尝试以儒家的道德修养来改善人心。但是在这个过程中，由于不同的思想观点引发争议，最终使得学术界出现分裂。而且，由于时代背景下的急功近利，一些无谓之举也让文人的精神空虚，无从生根发展。
总结
万历年间至晚年的明朝，其实已经开始走上了衰落之路。从政治上的宦官专权到经济上的税收压迫，再到社会矛盾激化及文化空虚，这一切都构成了一个倒台帝国不可逆转的步伐。当这个时候，我们可以说，从某种意义上讲，“从什么时候开始衰退”的问题就已经回答出来，那就是在那个充满动荡变化的大环境中，即便是最看似坚固的事物也不免会逐渐崩塌。
