在历史的长河中，任何一个朝代都难逃衰落的命运。明朝自建国以来，一直是中国历史上的辉煌时期，但随着时间的推移，它也逐渐走向衰败。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？这一问题涉及到多个层面，从政治、经济、军事和社会文化等方面来分析。
首先，我们可以看到明朝晚期政局日益混乱。在朱元璋建立明王朝之后，他通过严苛的法规和残酷的手段巩固了自己的统治，这一做法虽然能够保证初期稳定，但也埋下了后来的种子。他的继承人——朱棣（即永乐帝）继续加强中央集权，并进行了一系列改革，如设立内阁制度，以此来集中权力。但随着时间的推移，这些措施并没有带来持续的效应反而导致官僚体制越发腐败和昂贵。
其次，从经济角度看，明代末年出现了一系列问题，比如人口过剩、土地兼并严重以及农业生产力低下。这使得农民负担沉重，加上天灾人祸频发，使得整个国家经济陷入困境。此外，由于海外贸易受到限制，特别是对东南亚海上丝绸之路的关闭，对当时中国来说是一个巨大的损失。
再者，从军事角度考虑，当时由于连续不断的地震、洪水等自然灾害，以及战乱频繁，再加上内部矛盾激化，最终导致国防体系崩溃。这不仅影响到了边疆地区，更直接威胁到了中央政府自身安全。
最后，从社会文化角度分析，在这个过程中，大量文人的出家为僧或隐居乡间，不仅减少了国家的人才储备，也削弱了士大夫阶层对于维护国家秩序所扮演的一般角色。而同时，由于财政紧张，无力提供足够的人员物资支持这类高级知识分子的生活，使得他们转而寻求更稳定的生活方式，即便是在宗教领域也是如此。
因此，在这样的背景下，当李自成领导起义攻占北京后，将标志性地结束了这段悠久历史，而清兵入关则标志着新的时代已经开启。在这个交接点，我们可以清楚地看到，那些曾经让人们梦寐以求的大帝国，其实际情况却是由无数小事件、小决策累积而成的一场总崩溃，而这些事件正是在极端复杂环境中的各种动荡与自然灾害共同作用下的结果。
