在我国古代，妇女缠足最初主要流行于贵族圈子中。想象一下，这也颇为合理，因为贵族的日常生活都有下人照料，裹小脚对她们来说影响不大，但底层的妇女还需操持家务和下地干活，小脚就会显得极其不便。然而到了明朝时期，这种风俗蔓延至全国，从此，不再区分社会阶层或贫富贵贱，只要是明朝女性，都必须缠“三寸金莲”。这种现象产生的原因，可以追溯到朱元璋在洪武十六年颁布的《衮冕制度》，其中规定了“命妇复杂繁盛冠饰和缠足”。但更深层次上的意义，则是对女性的一种束缚，缠小脚后的女人行动受限、奔跑不得，更难私奔，也就无法做出那些被视为有伤风化的事情。朱元璋通过限制中国女子奔跑能力，其动机，如现代一些史学家所指出的那样，是一种封建保守的心态，他意在培养汉族女性具有“宫女人格”，以此来维护社会秩序。
历史上，有一个故事可以说明这一点：开国功臣汪广洋有一位小妾陈氏，她原本出身官宦家庭，但后因父亲犯错，被迫成为汪广洋的小妾。在汪广洋死后，由于她生前的身份问题，最终未能获得朝廷表彰。这一事件激发了朱元璋重启人殉制度，并钦点大量嫔妃随他下葬，与他致力打造的小脚世界及宫女人格殊途同归——除了没有奔跑权外，甚至连生命权都不属于她们，他们只是一群围绕着男人转的人物，无论争吵还是吃醋，都不能存有二心，要终身依附。
由此可见，在强悍统治者的意志作用下，对国家价值观产生深远影响之后，“三寸金莲”不仅成为了审美标准，而且无人怀疑它是否对女性造成压迫，而成为了人们对于“美”的追求。历史让我们看到，一位伟大的统治者如何用自己的力量塑造文化、塑造性别角色，让一个时代变得不可思议而又令人沉思。
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