1402年,建文帝忠臣铁铉在永乐大帝朱棣的凌迟处死后,其貌若天仙的女儿铁秀英被迫入教坊司为妓。数年后,一位公子来访,与铁秀英相遇,两人泪水交流。1399年,朱允炆即位并开始削藩,但激怒了朱棣。靖难之役爆发,朱棣进攻南京,而李景隆却因战败导致北军撤退至济南府。
37岁的山东参政铁铉组织抵抗,在城池严守下,最终诈降成功,将敌军引入埋伏中,大破敌阵。然而,朱允炆依旧败绩,而南京失陷后,铁铉被捕,被朱棣凌迟处死。
家人的命运不幸,他们被迫流离失所:父母被发配到边远地带,小儿子充军为奴,大儿子贬为奴隶;妻杨氏和女儿铁秀英则成为官妓。在这样的环境下,14岁的铁秀英遭受极大的痛苦,她选择自缢,但幸免于难。
随后的日子里,铁秀英在教坊司内学习琴棋书画,并提升自身技能,最终成为了精通各艺的人才。她以祭拜父亲为名拒绝客人邀约,不愿意受到更深层次侵犯。在一次偶然机会中,她与方志翔重逢,这位出身显赫、学有所成的青年竟是她的青梅竹马、故人之子的後裔。他发现了她的困境,便决定救她脱离苦海,并最终赎回了她,从而让两人重逢,也结束了她们共同经历过的一段悲惨历史。