在古代神话中，吴刚因学仙遭天帝惩罚，被发配到月宫，每日不断砍伐那不死之树——桂树。据《唐·段成式·酉阳杂俎》记载，这棵桂树的奇迹在于：无论被砍多少次，它都会迅速生长至原有的高度。另有《山海经》提到，吴刚也称为吴权，是西河人的炎帝后裔。在一次离家三年求仙道时，他的妻子私通了他的堂兄伯陵，并生下三个儿子。此事激怒了吴刚，他杀害了伯陵，但这却引来了太阳神炎帝的愤怒。作为惩罚，炎帝将吴刚送往月亮，让他永远砍伐那些无法枯萎的桂树。而这些桂树高达五百丈，无论如何砍伐都能瞬间恢复原状。这场永无止境的劳作成为对吴刚的一个严厉处罚。
此外，关于这一事件，还有一则传说值得一提。那是关于他的三个儿子的命运。在他们母亲面前的内疚和哀求下，他们决定飞上月亮，与父亲一起度过余生。一位变成了「蟾蜍」，另一位变成了「兔」，而第三位则未详其形，这些故事成为了古人对这个悲剧家族的一种记忆和传颂。
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