王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一个转折点，但它也可能被视为平淡无奇的一年，因为它既没有引人注目的大事件，也没有显而易见的重要性。然而，这一年恰好处于中国封建王朝发展的一个关键时期。
过去关于明史的叙述，几乎都有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在国家的赋税过重，而在法律和政府能力不足。在两千年的历史中，以道德代替法制的情况到达了明代的极点，而他写作《万历十五年》的目的，也在于说明这一观点。
明朝万历年间的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们每个人都各有特点，努力改革，但最终未能成功，大部分人甚至遭受革职或入狱的下场。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技创新和商业发展停滞不前。文官集团的统治让他们对这个国家来说，是一场灾难性的开始，而文官与宦官集团之间权力的斗争，更是加速了大明王朝衰败。
在历史上，万历十五年的确是一种平常心，却隐藏着许多容易被忽略的小事，它们看似微不足道却实际上是导致后来重大事件发生的大背景也是未来动荡波澜所必需的情绪。它们之间复杂的情感纠葛，就是历史学家探讨重点。而通过描述几个关键人物，《万历十五年》展现了这个崩溃帝国悲惨命运，最终这些帝王将相都化为尘土。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批判了中国以道德代替法律的问题——道德并非无懈可击，它无法取代技术，更不能取代法律。他认为，明朝之所以特殊，在于依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
从那以后，一切开始改变！西方帝国正在兴起，而东方帝国则渐渐消亡！
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