在古代神话中，吴刚因学仙遭天帝惩罚，被发配到月宫，每日必须砍伐那不死之树——桂树。据《唐·段成式·酉阳杂俎》记载，这棵桂树的奇迹在于：无论被砍几次，它总能迅速生长再次迎面而来。
除了此事，《山海经》还提到过名为吴刚（又称吴权）的西河人，他是炎帝之孙伯陵的儿子。在伯陵三年的离家期间，他私通了吴刚的妻子，并与她生下三个孩子。得知这一切，愤怒的吴刚杀了伯陵，但这引起了太阳神炎帝的怒火。作为惩罚，炎帝将吴刚送往月亮，并命令他永远砍伐那高达五百丈的大桂。
据说，那些大大的月桂树每当被砍一次，就会立刻恢复原样。这项永恒且艰苦的任务成了对吴刚的一种特殊处罚。而他的妻子，对丈夫命运感到深深内疚，她命令他们三个儿子飞上月亮陪伴父亲。一位变成了蟾蜍，一位变成了兔，而另一个则未详其形。
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