王小波曾经形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”，而1587年的确是中国封建王朝发展的一个转折点，既有决定性的变革，也有平淡无奇的日子。黄仁宇在这本书中深刻指出，明代的法律和政府低效，是民穷之因，而非赋税过重。他旨在揭示这一历史阶段的特征，以及以道德代替法制所导致的问题。
万历年间的明朝官员，如张居正、戚继光等，他们虽然都有杰出的贡献，但最终多数人均遭受失败和不幸。这一现象反映了强大的体制惯性如何阻碍改革。文官集团对国家事务的控制，使得武备、科技革新以及商业发展都陷入停滞。而文官与宦官之间权力斗争，更是加速了大明王朝衰败的步伐。
尽管外界可能会把万历十五年视作一个普通的一年，但实际上，这一年里发生了一系列被忽视的小事件，它们看似微不足道，却是历史中的关键链环，将要引发更大动荡。这些事件通过对几个关键人物描述，展现了那个即将崩溃帝国命运悲剧的轮回。在黄仁宇看来，中国古代以道德治国，不仅无法取代技术，更无法替代法律，他认为这种依赖意识形态作为统治手段，让整个帝国各个方面充斥着空前的意识形态，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
从那以后，一条不可逆转的大裂痕开始显露：东方世界与西方世界之间越来越远离，大明帝国渐渐失去其领先的地位，而欧洲则迎来了自己的辉煌时期。
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