在古代神话中，吴刚因学仙遭天帝惩罚，被发配到月宫，每日不断砍伐那不死之树——桂树。据《唐·段成式·酉阳杂俎》记载，这棵桂树的奇特之处在于，它随着砍伐而再生，所以吴刚只能不断地进行这项永无止境的劳作。
此外，《山海经》还提到，吴刚又名吴权，是西河人，其祖先炎帝之孙伯陵趁吴刚离家三年去修行道时，与其妻私通生子，因此激怒了伯陵，最终导致了与太阳神炎帝的冲突。作为惩罚，炎帝将吴刚送往月亮，并命令他继续砍伐那高达五百丈的不死桂树。这一永恒的任务被视为对他的严厉惩罚。
然而，在这整个过程中，吴刚的情妇对丈夫所受苦难感到深深内疚，她命三个儿子飞上月亮陪伴父亲，其中一个变成了蟾蜍，一個变成了兔子，而另一個則未有明確記載。
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