在明朝的晚期,东林党是一股由江南士大夫组成的官僚集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔,其影响力持续了近四十年,直到明朝最终覆灭。
1604年(万历三十二年),顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方进行了修复,这个地方就是著名的东林书院。在那里,他们与高攀龙、钱一本等人共同学习。
当时正值社会矛盾日益加剧。东林党人的言论和行动深刻讽刺着朝廷的政策,并批评那些不廉洁的官员。他们主张严格遵守法规,革新行政体系,使言论更加自由,同时打击权贵们滥用职权和违法乱纪的情况。这些建议赢得了许多公众的支持,但也遭到了宦官及其追随者的强烈反对。由于政治观点上的分歧,这种争斗逐渐升级为明末激烈的派系斗争。当时反对派会将任何支持或同情这些主张的人笼统地归类为“东林党”。