《清朝野史大观》记载,山西曹姓寡妇因其纤小的脚丫子,被称为三寸金莲。她的鞋底用菜玉与香屑衬托,更显独特。咸丰帝对她情有独钟。这位皇帝之所以不愿长期居住在热河,还有一点是不能言说的。此外,咸丰帝虽非荒淫之主,但确是一位风流天子,他留恋北京圆明园的生活。在古人孔子的名言“食色,性也”中,他们认为饮食男女是人生大欲。而古代光棍柳下惠能否坐怀而不乱,或许有,但决少见。文人士大夫、王公臣等都难以避免这些诱惑,即使是九五之尊的皇帝也不例外。他们富有四海,可以养得起众多女人,并合法占有;可以公开占有的美貌女子,还会主动献媚。
咸丰帝继位时刚好20岁,是性欲旺盛、精力充沛之年,不易免俗。他曾励精图治、中兴祖业,但未如先祖康熙或乾隆那样雄才大略或坐享成果,从登基开始便面临内忧外患,无一日安稳。他所面临的危机包括太平天国起义和英法第二次鸦片战争,这些问题让他难以专心于个人喜好。