《清朝野史大观》记载,山西曹姓寡妇因其纤小的脚丫子,被称为“三寸金莲”。咸丰帝对此深有所爱,甚至不愿长期居住在热河。除了苦衷和皇位隐忧外,还有一点是不能言说的。咸丰帝虽不是极端荒淫,但确是一位风流天子。他留恋北京圆明园内的生活,《孟子·告子下》提到:“食色,性也。”即食物和美色的追求,是人性的本质。孔圣人也说:“饮食男女,人之大欲存焉。”虽然没有将其作为至理名言,但人的本性难以抗拒这种诱惑。
就连柳下惠这样的“坐怀而不乱”者,也少之又少。而文人士大夫、王公大臣更是如此,更何况九五之尊的皇帝?因为他们拥有四海富贵,可以合法地占有众多女人,并且这些女人会主动向他们争宠献媚。
咸丰帝继位时刚好二十岁,是性欲旺盛、精力充沛的年纪,他很难免俗,与其他封建帝王一样沉迷于酒色中。尽管他曾有励精图治、中兴祖业的抱负,但他既没有康熙那样雄才大略,也没有乾隆坐享先帝成果自登基后即面临内忧外患双重危机,从未得一日安稳。
太平天国起义与英法第二次鸦片战争等外患加剧了他的困境,使得他无法专心于临幸小脚寡妇,而只能在自然中的宁静中寻求一丝安慰。