在中国历史的长河中，农民起义是频繁出现的一种社会现象，它往往反映了当时社会的不平等和矛盾。明朝末年正值经济衰败、政治腐败、天灾人祸相继发生，导致了人民生活水平下降，特别是农民阶层遭受最重。这种状况为后来的农民起义埋下了伏笔。
朱元璋登基后，对于建立稳固的统治基础，他采取了一系列措施，如严格控制权力分配，让官员不得私吏役，以此来减少对地方豪强的依赖，同时也防止中央集权被侵蚀。但随着时间的推移，这些措施并没有带来预期中的效果，而是加剧了官僚制度中的冗余和腐败，使得税收越来越沉重，压在已经贫困化的大众头上。
到了万历年间（1573-1600），由于连年的战乱与自然灾害，加之过度征税及贪污舞弊，大量土地流入地主手中，小户农民日益增多，他们面临着生存危机。同时，由于土地兼并严重，一部分大地主成为新的封建剥削者，而小农则只能靠租佃或出卖劳动力谋生，这种情况使得农业生产效率低下，经济发展陷入停滞。
然而，即便是在这样艰苦的情况下，大量的人口仍然集中在城市地区从事商业活动。这一过程不仅增加了城市人口密度，也促进了一定的商业文化和思想交流，但同时也加剧了城乡之间资源竞争，并导致物价上涨，从而进一步恶化了广大人民群众的生活条件。
随着这些问题积累到一定程度，最终爆发出来的是一系列规模巨大的暴动事件。首先有李自成领导的大顺军，其次还有张献忠领导的小西军等其他部队，他们各自以不同的方式试图通过武力夺取政权来解决自己的问题。在这场混乱中，无数无辜平民惨死，他们只是历史上的一个悲凉章节，却也是那时代深刻印记的一个标志性事件之一。
尽管如此，当时的一些学者如徐光启、李宗类等人尝试提出了改革建议，比如改良田制、减轻徭役负担，但这些都未能得到有效执行，因为他们所处的地位限制他们真正能够改变局面的能力。此外，还有一些文人的作品，如《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》，它们虽然不能直接引发革命，但却为人们提供了解放思想、批判现实的问题视角，为之后的人们树立了一些精神旗帜。
总结来说，明末农民起义背后的社会原因主要包括经济困难、大量人口集中以及政治体制内的问题。一方面，是由长期战争与自然灾害造成的人口减少和粮食短缺；另一方面，则是由中央集权下的官僚体系内部存在的问题，以及地方豪强对中央政府力量影响较大的背景。这一切共同构成了一个充满矛盾与冲突的社会环境，最终导向了一系列无法避免的情景——即各种形式的暴动与叛乱。而对于这一切，我们可以从“明朝那些事儿百科”这个词语去理解，它不仅指代对过去历史进行系统性的梳理，更是一种对于复杂历史事件背后深层次原因探究的心态追求。
