在探索明朝为何复兴殉葬制度的奥秘之前，我们首先需要了解，自汉唐之后，这种人间悲剧已被彻底抛弃。然而，明初竟然重演了历史，仿佛时间倒流。《沈氏日旦》记载：“嫔御殉葬，夷俗也。”明朝的这种做法是继承了元朝留下的遗风。
有人认为，这背后的原因既有外在因素——受到了契丹、党项、女真和蒙古等游牧民族的人殉传统的影响；也有内在因素——程朱理学对忠孝节烈的过度强调。理学要求每个人都要成为圣人，都要遵守忠孝节烈的道德规范。在这个框架下，每位皇帝都试图通过这样的方式来彰显自己的忠诚和仁爱。
建文帝、仁宗和宣宗因为受到文官深厚影响，被誉为仁孝贤君，而他们主持的一系列葬礼中就包括了人殉恶行。而那些被指责为残暴的皇帝，如太祖朱元璋和成祖，却未曾实施过人殉。这让人们不得不思考：罪魁祸始究竟在哪里？
事实上，没有任何史料能够证明朱元璋本身就在生前就决定以宫妃三十八人的生命作为祭品。但从他制定的《祖训》以及一手设计严密制度可以看出，他极其重视历代王朝治乱兴衰经验教训。他对后妃采取了一系列措施，以防止出现宦官、外戚乱政带来的血腥教训。
洪武元年，即命儒臣修女诫，并说：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。”对于后妃来说，她们应当专注于生育和侍奉皇帝，而绝不能参与宫外事务或干预政治。此外，对后妃的人数、品级等也有详尽规定。
因此，我们有理由相信，是朱元璋才真正推动了这场悲剧性的事件，其后的成祖、仁宗及宣宗所做的事情不过是沿用旧有的习惯而已。
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