张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正自小聪明过人，从七岁开始就通晓六经之义。十二岁时，他考中秀才；十六岁时，他中举；二十三岁时，他考取进士，并被授予编修官一职。他后来升任翰林院侍讲学士。嘉靖二十八年，当时他仅仅二十六岁的时候，他向世宗呈递了《论时政疏》，系统地阐述了他的改革主张，但却未引起重视。
三年后，张居正回到翰林院供职，准备好等待机会。当嘉靖四十一年奸相严嵩倒台之后，张居正在他的老师徐阶推荐下，被提拔为裕王朱载垕的侍读。徐阶这一做法显示出深谋远虑，因为裕王将来很可能会继承皇位。
嘉靖四十五年，当世宗驾崩并由裕王即位成为明穆宗，即隆庆帝之后，由于隆庆帝不愿干预朝廷具体事务，使得那些有能力的官员能够放手去行使朝廷权力。隆庆六年，当穆宗驾崩并由其子神宗继承皇位后，由于神宗还只是个十岁的小孩，所以朝政由其母李太后处理。她非常信任张居正，而神宗对张居正更是信任有加，因此当新皇登基之际，联合李太后与太监冯保，把高拱打回原籍，将自己推上了首辅宝座，从此独掌国家军政大权长达十年之久。
在这十年的时间里，备受朝廷重视的 张居正在推行了一系列改革措施，这些措施史称“万历新政”。其中最重要的是实行“考成法”，以“尊主权、课吏职、信赏罚”为方针，以确保各级官员按要求完成每年的考核任务。如果有人不能如约完成任务，就要被贬职，或甚至至被贬为平民百姓。这一制度旨在打压官僚玩忽职守或争权夺势的情绪，使吏治分明。在实行考成法时，有功于镇守云南沐朝弼屡次犯法，都被改立袭爵，并派飞马前去接收，不反抗，只是在南京被幽禁。
除此之外，“万历新政”还包括控制六科和内阁控制六科，全权控制了朝政，将他十三岁写下的理想变成了现实。此外，在军事方面，加强北方防御力量，在经济方面清查土地、实施“一条鞭法”，以及边疆互市政策，使得北方俺答长久没有来犯，对边疆和经济稳定产生积极影响。
然而，最终由于神宗断送了张居正的一系列改革行为，加剧了通货膨胀，使普通民众生活更加困苦，最终导致崇祯年间财政全面崩溃，为明朝埋下种子。直到天启二年，一代名臣才得以复官复荫，但已无济于事。
