张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任首辅期间，他推行的“万历新政”在一定程度上缓解了国内的矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。他的政治生涯始于少年时期，他七岁就能通晓六经大义，十二岁中秀才，十六岁中举人，二十三岁考取进士。后来，他授予编修官职位，并逐渐升迁至翰林院侍讲学士。
嘉靖年间，当时奸相严嵩掌权之时，张居正提出了《论时政疏》，但未被重视。随后，他离开京城回到家乡，对民众的生活状况有了更深刻的感悟，这些体验也使他思想更加成熟。当他再次回到翰林院工作时，他已经准备好要行动起来。
嘉靖四十一年（1562年），严嵩被罢黜之后，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。他与徐阶合作起草了世宗遗诏，这一做法显示出深谋远虑，因为裕王将来可能会继承皇位。
当隆庆帝即位后，由于他的谨慎和仁义之心，不愿干预具体事务，使得那些有能力的人能够自由行使权力。隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，其子神宗继位，但由于小年龄，被母李太后处理朝政。李太后信任张居正，而神宗对他更是信任有加，因此在新皇登基之际，与冯保联合，将高拱打回原籍，从而成为首辅。
在接下来的十年里，张居正实行了一系列改革措施，这些措施被称为“万历新政”。上疏推行“考成法”，以打压官僚玩忽职守、争权夺势的情形；还采取土地清查、赋税改革等措施，以增加国家收入并改善经济环境。此外，在军事方面，加强边疆防御力量，并平定南方少数民族叛乱。
然而，当神宗开始怀疑和排斥张居正及其政策的时候，“万历新政”的许多成果都遭到了废除，最终导致明朝财政全面崩溃。这场灾难最终导致崇祯时代爆发，而这无疑是由早先破坏所致。但直到天启二年（1622年），张居正在复官复荫之前，就已然逝世，无缘见证自己努力的结果。
