明朝初年，日本陷入南北朝时期的混战之中，一些割据势力组织武士、商人和浪人在中国沿海地区进行烧杀抢掠，这些侵扰者被称为“倭寇”。随着足利尊氏废黜后醍醐天皇，日本出现了南北两个对立的朝廷。这些倭寇不仅威胁着中国沿海居民，还与一些失去权力的官员勾结，形成了元末明初的严重问题。
朱元璋时代派遣使者到日本，但无效。洪武二十五年，北朝统一日本后，大量失败的南朝残余势力转而成为倭寇，对中国沿海造成巨大威胁。明朝修筑防御工事，如十多座城堡，以抵抗倭寇取得了一定成效。而足利幕府也开始积极剿捕倭寇，并通过贸易往来获取收益。
然而，在嘉靖时期，由于官方贸易完全中断，再次出现了大量的倭寇活动，他们与一些私吏狼狈为奸，大肆侵犯闽、浙一带。嘉靖二十七年，朱绔受命封锁福建海面，将近百名通倭者击杀，被官僚富豪所害，最终导致其自尽。在这场长达数十年的战争中，有爱国将领戚继光最终平定了东南沿海的倭患。
戚继光（1528-1588），字元敬，是山东登州（今蓬莱）人。他曾任浙江宁波、绍兴、台州三府参将，与当地民兵共同抗击江浙地区的倭寇。他招募新军并更新装备，对士兵进行严格训练，并创造出著名鸳鸯阵以提高战斗力。这支军队得到了百姓支持，即“戚家军”。
嘉靖四十年，一万余名倭寇突然攻打台州等地。戚继光亲率部队前往宁波，与当地民众一起抗击，并成功歼灭雁门岭上的敌人。此后，他又连续成功消灭台州和温州的一批不同规模的敌袂，使得他在浙江成为英雄。
随后的几年里，不断有新的反叛分子和外来侵略者的挑战，但是戚继光依然能迅速应对，每一次都以胜利告终。在他的领导下，“戚家军”成为了清除地方性动乱和外来的威胁最有效的手段之一。
至隆庆时期，明政府意识到原有的“海禁”政策实际上是加剧问题，而不是解决问题，因此决定放开限制，让私人参与海外贸易，从而促进经济发展，同时也减少了地方性的冲突，因为人们不再需要寻求从事非法活动以获得财富。此举进一步巩固了社会秩序，也为国家带来了经济上的繁荣，为此期间的人们带来了希望与安宁。
