张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正自幼聪颖，七岁就能通六经大义。十二岁时，他考中秀才，并在十六岁时中举。他二十三岁那年，以进士身份授予编修官一职，不久后升任翰林院侍讲学士。嘉靖二十八年，当时年仅二十六岁的张居正向世宗呈递了《论时政疏》，系统地阐述了他的改革主张，但未引起重视。
嘉靖三十三年，张居正在家乡深切体会到人民生活的疾苦，其思想也逐渐成熟。他三年后回到翰林院供职，准备着机遇以动手。当嘉靖四十一年奸相严嵩倒台后，他的老师徐阶继任首辅，与张居正在联合下发出了世宗遗诏，从而纠正了世宗时代的大兴土木弊端，为蒙冤之臣平反受到了官民普遍欢迎。两年后，在徐阶推荐下，张居正成为裕王朱载垕的侍读。
当隆庆帝即位，即明穆宗之后，由于他不愿干预朝廷具体事务，使得那些有能力的人能够放手去行使朝廷权力。在这种情况下，隆庆帝即位后的内阁由高拱掌握，但高拱过于自负且专横跋扈，因此经常招来同僚非议。隆庆六年，当穆宗驾崩并由其子神宗继承皇位时，因为神宗只有十岁，所以朝政仍然由李太后处理。而李太后非常信任和尊敬张居正，也许是因为神宗对他的信任有加。因此，在新皇登基之际，李太后与太监冯保共同支持 张居 正，把高拱打回原籍。这一做法，让 张 居 正 成为了首辅，从此独掌国家军政大权长达十年之久。
在这十年的时间里，一直备受朝廷重视的 张 居 正 推行了一系列改革措施，这些措施被称为“万历新政”。其中，最重要的是实行“考成法”，这是一个类似于现在政绩考核制度，它以“尊主权、课吏职、信赏罚”为方针，将各级官员清晰地定义好他们每年的工作任务，如果不能完成任务，就要受到贬职甚至降低至百姓水平。如果地方政府隐瞒不报盗贼活动，也将受到撤职查办的地方官员也不敢再隐瞒。此外，“万历新政”还包括加强边防，加修敌台，以及起用才能充沛的人才等多项政策。
除了这些，还有一项重要措施是在经济上采取的一条鞭法，它旨在取消赋税，使里甲体系无论形式还是实质都不再存在，并使纳税人可以通过分期支付单一固定的白银履行纳税义务，而不给官方留余地进行贪污。此外，还实施互市政策，使得北方边疆地区保持稳定免遭俺答部长久攻扰。
然而，最终由于某些原因和谣言传播导致神宗断送掉所有曾经实施过的事业和名誉，这最终导致整个国家走向衰败，无情地打击了普通民众，对未来造成巨大的影响直到天启二年，一代名臣最后得以复归，可惜已经晚了。
