张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正自幼聪颖好学，从七岁开始就通晓六经大义。十二岁时，他考中秀才；十六岁时，他中举；二十三岁时，他考取进士，并被授予编修官一职。随后，他升任翰林院侍讲学士。
嘉靖二十八年（1549年），张居正向世宗呈递了《论时政疏》，首次系统地阐述了他的改革主张，但未引起重视。嘉靖三十三年（1554年），他因养病回到了家乡，深切体会到人民生活的疾苦，这也使他的思想逐渐成熟。三年后，他回到翰林院供职，以备机遇而动。
嘉靖四十一年（1562年），奸相严嵩倒台，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。他与徐阶联合起草了世宗遗诏，对蒙冤的朝臣进行平反，使得官民都对此表示欢迎。
嘉靖四十五年（1566年），世宗驾崩，裕王即位，即明穆宗。穆宗性情谨慎仁义，但不愿干预朝廷具体事务，使得有能力的官员能够放手行使权力。当隆庆帝即位，由于无能，被大学士安排参加典礼以树立威望。
隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，由其子神宗继承皇位。当神宗十岁即位，由母李太后处理朝政，而神宗对张居正信任有加，加之李太后的信任，让张居 正趁新皇登基之际，与李太后和冯保共同把奸相高拱打回原籍，从而独掌国家军政大权长达十余载，为历史留下“万历新政”的称号。
在这十年的时间里，上述提到的考成法、土地清查、赋税改革等政策让国家财政收入增加，比隆庆时期增加了一倍。此外，还加强边疆防御，对南方少数民族叛乱进行镇压，也是这一时期重要内容之一。在经济方面，不仅实行土地丈量和赋税制度，更推出“一条鞭法”，取消里甲体系，使纳税更为简单化减少贪污机会。这一系列措施极大地促进商品经济发展，将明朝从衰败状态中挽救过来。但最终，在崇祯末年的财政全面崩溃中，这一切努力都化为泡影，最终导致明朝覆灭。一代名臣虽然功绩显赫，却遭受复仇与误解，最终只能在天启二年被复官复荫，可惜再无生还之日。
