在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位廪生，他的名字叫宋焘。宋焘是一位仁心善行、孝顺母亲的青年。他并没有因失去慈母而深陷悲痛，而是料理了丧事后，就静静地躺下，慢慢进入了梦乡。
他的岳父住在城西的城隍庙附近，那天他目睹了一幕令人难以置信的情景：宋焘骑着一匹红缨大马，头戴滚珠官帽，身穿蟒袍玉带，还有许多车马随从，他们热闹地前往城隍庙。路过他家时，宋焘还特意登堂拜访，这让岳父感到十分惊奇。
不久之后，宋焘竟然神秘消失，但他的衣冠整齐地死在床上。岳父这才明白，他已经成为了城隍神。不过，有一件事一直困扰着他：九年前，宋焘曾经死过一次，而且尸身还是他亲自装殓的。这次死亡与复活，让人难以理解和接受。
据说九年前，当时阎王爷给了宋焘一个机会，让他参加考试。在考场上，他写下了“有心为善，无心为恶”的答案，这使得考官们对他的答题印象深刻，最终决定将其派遣到河南当城隍神。但由于家中老母尚未去世，所以获得了九年的假期，以准神身份回到人间照顾母亲。
然而，在等待完满阳寿之际，又出现了一位名叫张生的考生，被关帝爷推荐代理此职务。当张生送走即将回归的人选——宋焘后，对其作诗两句：“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明。”
最终，在家庭和友情之间寻找平衡点，一切都按照预定的脚步继续进行。一段曲折离奇又充满哲理的故事就这样展开，它揭示了作者对于功名学问、至仁至孝以及生命意义的一种思考，同时也展现出一种超脱尘世纷扰的心态。
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