当问及哪个朝代更富庶，很多人可能会一边摇头一边说：“当然宋朝了。”从版图面积上看，宋朝的版图虽然小，只有280万平方公里，但在北宋时期；而明朝的国土面积在永乐时期达到997万平方公里，接近新中国的面积。从军事实力来说，明朝显然要比宋强大得多。但从经济角度考虑，明朝的经济水平似乎低于宋。
人口规模方面，两宋时期的人口已经达到了1亿左右，而知名历史学家漆侠等认为，在这段时间里，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲相比也是国际上的强者之一。据麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元购买力的换算成宋元人的GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时候则高达600美元。这说明了宋代商业发达程度远超农业，而农业发展在明代更加全面。
由于地主兼并严重，使得很多人转向手工业，这促进了商业繁荣。而传统金属货币供不应求，便出现纸币，为促进经济发展打下基础。此外，由于宵禁政策全面取消，不夜市便成为一种特色，也导致全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业忽视所以城市数量也不及。
至于明朝，其人口数量主要学者认为并不如两宋，而且幅员辽阔导致人口密度较低，从而影响城镇数量。不过江南仍有一些繁华商埠。不过，对于手工业技术和资本主义萌芽，不够重视，更有重农抑商之策实施，对手工业技术阻碍其成长。晚 明时期才再次开始资本主义萌芽但总体上还是不及两宋。在海禁和宵禁政策下，海外贸易和夜市活动都受限，从此无法复苏前所未有的繁荣状态。
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