在明朝宣德年间，都司卫所扮演了重要的角色。这些机构是洪武初年由朱元璋设立的，最初称为都司和行都卫，后来改名为都指挥使司和行都指挥使司。在宣德时期，这些机构已经逐渐稳定下来。明朝全国共有十六个都司、五个行都司和两个留守司，每个布政使 司下设有一个，都司与布政使同驻一城。
山东的济南府、浙江的杭州府、江西的南昌府、福建的福州府、湖广的武昌府以及其他省份各自设有一支军队，其长官被称为“都指挥使”。这些地区还有专门负责地方治理的人员，他们直接管理着本地的一些卫所。
除了上述区域，还有几个特殊的地方，如大宁、大宁路（今辽宁境内）、永乐元年（1403年）迁往保定的万全，以及辽东等地，都拥有自己的军事力量。此外，还有一些位于边疆海岸线附近的地方，如奴儿干、大宁等，也设置了相应的地面机构，以辅助本省所有地方防御。
留守司则专门负责皇陵安全，它们不参与屯田生产，而是集中于皇家陵墓保护工作中。从洪武十四年的安徽凤阳到嘉靖十八年的湖广承天，一系列留守士兵被分配到皇家陵墓周围，与世袭制下的卫指挥官一起维护安全。
由于国家需要调动将领进行征战，当局会命令他们统率当地士兵出征。在平时，由国家提供耕牛让士兵进行屯田生产，并进行训练。不过，因为边界地区屯田制度逐渐废弛，士兵与百姓之间开始融合，因此要确保给养，就不得不涉及民政管理。这导致原本只管军事的事务，现在也需要处理一些行政事务。
随着时间推移，这种情况更加普遍，不仅在边境地区，而且许多无实土的小镇也开始接受这种模式。而《明史-地理志》记载，在十六个都不包括辽东的大部分都是实土，但到了永乐元年，大宁从实土转变成了无实土。其他十三个都不包括陕西四川湖广云南贵州五处，只有少数几处是实土剩余。而且，《明史-地理志》还提到，在五个行不包括山西湖广福建三处，大多数没有任何实际土地可供管理。
总而言之，这种体系旨在避免地方割据势力出现，同时也是为了确保中央政府对地方控制权。但随着时间推移，此系统遭遇破坏，最终导致它失去了作为有效防御工具的地位。
