在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻席卷了云南，那时，一名年幼的小男孩马三宝，被迫随着明军而来，他的命运即将发生翻天覆地的变化。未几，马三宝不仅被阉割成太监，还被赐予新名郑和，并升任四品内官监太监。在朱棣看来，郑和这个名字注定要留下一段辉煌的历史。
朱棣对郑和有着深厚的信任，不仅因为他在靖难之变中立下了汗马功劳，更是为了他的远大志向。1404年，当朱棣决定派遣郑和出海时，他并非单纯为了寻找建文帝，而是要让他肩负起威服四海、胸怀远人的使命。这一举措背后，是中国历史上的一项传统，即强盛朝代必然会通过各种手段与外界建立联系，如汉朝开启丝绸之路，唐朝接纳众多留学生等。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋，但在爪哇岛上的麻喏八歇国却正值内战。当地人误认为郑和为援军而攻击，却因误杀170人引发争议。尽管如此，由于身负秘密使命， Zheng He 决心维持行程稳定，从而化解了这场冲突。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东称东洋、西称西洋，因此当时所称南海、西南海，在明眼中则是东洋、西洋。而暹罗湾之海，则被称作涨海。在六次下西洋期间，Zheng He 访问了三十多个国家，加深了中国与东南亚及印度地区的友好关系。学者们普遍认为，这支舰队曾是当时世界上最强大的水上特混舰队之一，而其二十八年的航行中，只有一次真正意义上的战争——锡兰（今斯里兰卡）的防卫性作战。
Zheng He 的行为体现了一种“以和为贵”的文化理念，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明。他带来的船队规模庞大，以其高效组织方式，在当时世界甚至超越欧洲国家。在国际学者李约瑟博士看来，“明代海军可能比任何亚洲国家都出色”，甚至超过同时期的大部分欧洲国家。
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