在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南行动中，一名年幼的男孩马三宝遭到了俘虏，被带入明朝军营。随后，他不经意间被阉割成太监，并被分配到朱棣的府中。在靖难之争中，马三宝为燕王朱棣所立下了汗马功劳，这次事件彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣为了避免马姓无法达到高位，便赐予马三宝新的名字——郑和，并将其任命为内官监太监，官至四品。这一名字注定要留名史册。
朱棣安排郑和出海航行，其背后的目的远远超出了寻找建文帝。除了这一点，郑和还肩负着展现中国威力、推广文化交流的使命。这一做法在中国历史上有着悠久的传统，如汉朝时期开辟丝绸之路，以及唐朝吸引众多国民学习先进科学技术等。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋，但这次行动并非顺利。在爪哇岛上的麻喏八歇国爆发内战期间，他误入敌阵，被当地西王错误地视为援军，最终丢失170人。尽管事后西王道歉致歉，但考虑到自己的秘密使命，不愿导致冲突扩大，因此选择放过对方。
明初以婆罗（今文莱）作为界限，将东方称作东洋，将西方称作西洋，因此对外称“南海”、“西南海”，暹罗湾则被称作涨海。而后，朱棣派遣郑和七次出征访问了三十多个国家，加深了与东南亚及东非地区的友好关系。印尼学者认为，在当时世界上，没有哪支舰队能与郑和舰队相比。而尽管他七次出征共计二十八年，只有一次是在锡兰（今斯里兰卡）的防御性战争，这体现了他作为一个传播平和的人物，用来表达的是“以礼待客”的中华礼仪，以及“天下为公”的理念。
他的船队规模庞大，以其完善的地图编制方式，在当时是最强大的海上机动编队之一，即便是同时代所有欧洲国家联合起来，也难以匹敌明代海军。此举也得到了国际著名学者的认可，如李约瑟博士认为：“明代海军可能在历史上超过任何亚洲国家甚至同时期的大部分欧洲国家。”
