在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带走，随后不幸遭受阉割，最终成为太监，被分配到朱棣的府邸。马三宝在靖难之变中的英勇表现深受朱棣赏识，他的人生轨迹也因此发生了巨大转变。
1404年，朱棣为了避免马姓连续掌握高位，便赐予马三宝新名——郑和，并任命他为内官监太监，官职达到四品。这一名字预示着将来的一番辉煌。
朱棣安排郑和出海探索并有着复杂的战略考虑。除了寻找失踪的建文帝外，他还寄托了对远方世界的好奇心与野心。这种海外扩张对于任何一个强盛帝国来说都是必然趋势，就如同汉朝时期的大型丝绸之路，或是唐朝时期吸引众多国家留学生学习先进科技文化一样。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折。在爪哇岛上的麻喏八歇国正值内战，当地王子误以为郑和是东王派来的援军而杀害了170人。事后西王才意识到错误，并向郑和道歉。此刻身负重大的秘密使命，但面对可能爆发冲突，郑和选择放宽尺度，以免影响后续行动。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东称“东洋”，西称“西洋”。这意味着过去所谓南海、西南海区域，在明朝眼中被重新定位为东洋、西洋。而暹罗湾周边则被称作涨海地区。
之后，朱棣又命令郑和进行六次海外航行，对近30个国家及地区展开访问，这些活动加深了中国与印度尼西亚等地之间友好关系。在当时全球范围内，其舰队甚至被认为是最强大的特混舰队之一，而他的七次下江南历经28年，只真正参与了一场战争，即锡兰（今斯里兰卡）的防御性作战。这一系列行为证明了 Zheng He 是一个传播平安使者的形象，以及“以礼相待”的中华传统礼仪以及“天下为公”、“四海一家”的中华文明理念。
Zheng He 的船队规模庞大，是根据航行条件以及军事组织原则组成的，在当时世界上无可匹敌其实力。
著名学者李约瑟博士曾分析这一历史阶段说：“从历史角度看，明代海军可能比所有亚洲国家都更具优势，而且即便是同时期所有欧洲国家联合起来，也无法与它媲美。”
