在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带入了明军营地。随后，他无意中遭到了阉割，成为了一名太监，最终被分配到朱棣的府邸。
马三宝在靖难之争中为燕王朱棣立下了赫赫战功，这一系列事件彻底改变了他的命运。在1404年，朱棣觉得马姓不适合担任高位，便赐予他新名——郑和，并将其晋升为内官监太监，官职达到了四品级别。
这个名字预示着他将来会有显赫的一生。朱棣安排郑和出海探索，不仅是为了寻找失踪的建文帝，更是要实现“威服四海、胸怀远人”的宏伟目标。这一举措可以追溯到中国历史上的传统，在任何一个强盛的朝代中，都会有类似的行动，如汉朝时期开辟丝绸之路，或唐朝吸引世界各地留学生学习先进知识。
永乐三年（1405年），郑和首次启程西洋，其第一次航行却因误会而告失败。在爪哇岛上的一次商贸活动，被当地国王误认为是东王派来的援军，最终遭遇惨败，但幸运的是未能造成更大规模冲突。尽管如此，这次事件并没有阻碍郑和完成他的秘密使命。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东方称作东洋，将西方称作西洋，因此对南海、西南海地区也用同样的名称进行划分。此后，朱棣命令郑和七次出发，对30多个国家进行访问，加深了中国与东南亚及非洲地区之间的友好关系。
印尼学者认为，郑和舰队曾经是当时世界最强大的海上特混舰队，而在这二十八年的时间里，只有一次真正意义上的战争爆发，即是在不得已的情况下于锡兰（今斯里兰卡）展开防御性战斗。这一切都体现出了 Zheng He 是一个传播平和使者的形象，他传播的是“以礼相待”、“天下为公”的中华文化价值观念。
Zheng He 的船队是一支庞大的舰队，以其卓越的组织能力，在当时全球范围内堪称实力雄厚。而著名学者李约瑟博士分析此段历史后指出：“明代海军可能比所有亚洲国家都更具力量，有时候甚至超过同时期的大部分欧洲国家。”
