在古代中国，老百姓打官司的方式多种多样，但击鼓鸣冤并非是常态。衙门前设立的鼓最初用来宣告县太爷下班，而不是为百姓鸣冤。在没有检察制度的情况下，官员如何审理案件？老百姓又是怎样寻求正义呢？我们常在影视剧中看到击鼓鸣冤的情节，但实际上，这只是后来的一个特殊情况。
清朝时期，报案一般需要直接向官府递交诉状。有时候，如果通过正常程序无法得到昭雪，就可以通过“登闻鼓”（即击鼓）来向上层官府或权贵申述。但这并不是随便都能做到的，有规定只能击鼓，不允许拦车诉冤。有一次，一位妇女因为希望减免粮租而拦驾呈诉，最终被判犯殴差哄堂罪，被发配边疆。
古时候报案称作“告发”或“告状”，但女性对此有着一定限制，比如媳妇要告公婆，还需宗族人士陪同。这是为了维护封建社会中的尊卑秩序。在古代，用刑取口供也是合法的，如笞刑等轻刑，以确保口供作为证据的有效性。
法院开庭通常是在公共场所，如院坝，也会公开审理，让百姓旁听。不过判决不仅依赖于律条，还考虑当地人的情感、关系和文化。有些案件甚至开庭在当事人家中进行，这类似于现代的炕上法庭或者院落法庭。当事人若对判决不服，可以找分巡道或知府复核，上述过程中就存在一种检察功能，即监督司法程序。
中国始自1906年建立了近代意义上的检察制度，在这一年之前，我国未曾有过检察制度。此前的晚清时期，由于慈禧太后的变法启蒙，派遣大臣出使日本和欧美考察，并引入了以日、德等国为代表的法系检察制度。这一改革标志着中国法律体系的一个重大转变，为今后司法独立与公正奠定了基础。
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