在明代的政治格局中，言官系统扮演着重要角色。御史与给事中的两个部分共同构成了言官体系，分别服务于都察院和六部。尽管他们的官位并不高，但其职责重大而神圣，其主要任务是规谏君主，对皇帝及其内阁施加一定制约力度。在这个过程中，敢于直谏、不惜陈尸庙堂的耿介之士层出不穷，而遭受酷刑的也同样多有其人。皇帝对言官进行处罚，其中最严厉的是杀戮并陈尸街头，其次是长期监禁，在诏狱中接受折磨，最幸运者则可能被贬官削职，老死家乡，但很少有人能善终。
明嘉靖十一年，一颗彗星出现，被称为扫帚星，这一事件引发了朝廷内部的争论。一位南京御史冯恩上疏指出，这三颗不祥之星代表了朝中的奸臣张璁、方献夫与右都御史汪宏。他警告说，要想除去天上的扫帚星，就必须先除掉朝中的扫帚星。嘉靖帝愤怒至极，将他逮捕入诏狱，并差点处以廷杖，最终将他发配到广东雷州，他在外流放六年后才得以回归。
此时正值嘉靖四十四年，大权相严嵩被撤职，一名浙江会稽人沈束因进谏被投入诏狱，他曾任礼科给事中时年31岁。当蒙古俺答率军进犯大同时，沈束向嘉靖皇帝提出忠言，却触怒了皇帝，被定罪投入诏狱。在那里，他受到廷杖刑罚，并关押十八年。他的妻子张氏和小妾潘氏为了支持丈夫，他们纺织供养衣食，同时还带着未圆房的小妾到北京送饭牢房十八年。
尽管如此，即便面对长期监禁，也无法完全遏制言路上的自由表达。此后，不断有其他勇敢的人士继续犯颜直谏，其中包括太仆卿杨最和御史杨爵二人，他们因为不同意某些政策而遭到了重大的惩罚。这两位公仆所展现出的忠诚和勇气激励了许多人，对抗了一段黑暗历史。而海瑞，则是在这之后的一段时间里，以准备好棺材自愿前往见证自己的死亡作为最后一次直谨君主，以此来表达自己对国家前途命运深切担忧的情感。但即便如此，明代末年的这种情况仍然反映出一种残酷的事实：即使付出了生命，也难以改变那些铁石心肠者的决策。
