在晚明时期，小品文学一反高头讲章，旨在反映市井生活，文字精隽清雅，提倡个性解放。如李渔的《闲情偶寄》，冒襄的《影梅庵忆语》、沈复的《浮生六记》、洪应明[注: 洪应明，字自诚，号还初道人，藉贯不详，有《菜根谭》传世。根据他的另一部作品《仙佛奇踪》，我们得知他早年热中于仕途功名，晚年归隐山林，洗心礼佛。]的《菜根谭》、张潮的《幽梦影》等。窃以为张岱的小品最可玩味。
张岱出生于书香门弟，他曾祖父与祖父皆为徐文长之文友，是个藏书极富的大户。但到他父亲张耀芳一代家境衰落，他花钱如流水，便把希望寄托在儿子身上。他聪颖过人，从6岁就能答上来：“笔中花朵梦将来。”但走科举取士，也走不通。他落第后，将30000余册藏书埋头研读，在文学艺术各个领域游览涉猎，每日沉浸其中。
30岁后，他喜交友，与官吏、文士、工匠、伶人和尚道士妓女皆交往广泛。这是他“博学”的基础。在动荡时期，他返回故里绍兴，在简陋书室中居住几十年。当时已沦落为贫困平民，但仍著书33种，其中包括史著、文集等种类，如《石匮书》、《陶庵梦忆》、《西湖梦寻》的历史评价和人物评点都独具一格。
以其两部著作，《夜航船》和《石匮书》，举例来说，《夜航船》是一本百科全书，全书记载4000条目130子目20大类，对天文地理人物考古选举政事文学兵刑礼乐植物物理宝玩方术等领域涉猎极广。而且连医卜星相、三教九流皆列其中。而对于奇人逸事和尚道士及儒道法佛各种野史，都有趣味盈盈。
最令我佩服的是他的坦荡直率，如他晚年的自为墓志铭：“少为纨绔子弟…好茶淫桔虐…劳碌半生…皆为梦幻。”坦陈自己弱点无所顾忌，又说：“人无癖不可与交，以其无深情也；人无疵不可与交，以其无真气也，”此乃妙语。
他的小品语言清新描述生动时杂诙谐很少有人能与之匹敌，如《西湖七月半》（描写了夏日西湖景色） 《湖心亭赏雪》（描写了冬日湖心亭雪景） 《绍兴灯景》（描写了绍兴夜幕下的灯光） 《秦淮河房》（描写了秦淮河边房屋的情形） 《虎丘中秋夜》（描写了虎丘山下的一次中秋节庆祝活动） 《柳敬亭说书》（描写了一位说書人的表演），都是难得佳作。
